马蹄声远去，终被暴雨与山风撕碎。
唐凌峰凭着最后一丝神智，从死人堆里撑坐起来。坐骑毙命，暗器告罄，左肩那一剑更是几乎将他前胸后背扎了个对穿。
最近的市镇快马也需半个时辰，若撞上折返的刺客，无异于引颈就戮。荒山茫茫，唯有沧山这一条生路；而整座山庄里，他唯敢信、也唯能去寻的，只有海桐。
他记不清自己在泥泞里滚爬了多久。暴雨如注，视线皆盲，深山野道化作翻涌的烂泥。唯有凭着林莽深处那一星微弱的灯火，他终于在意识涣散前，叩响了烟海阁的后窗。
案上油灯微晃，映着他苍白挺拔的侧颜。
海桐低着头，将浸透温水的棉帕展平，极轻柔地揩去他腕骨边缘一处干涸的血痂。她将棉帕折齐搭在铜盆沿上，背过身去。唐凌峰看着她单薄的背脊，眼底漫开一层温色。
他目光扫过桌角排开的数只瓷瓶：“这屋里的金疮散与断续膏，成色极佳，你平日总备着这幺多？”
海桐收拾碗盏的指尖猝然一滞。
只顿了半息，她便若无其事地叠起粗瓷小碗：“从前练武磕碰多，习惯留些在手边，放久了罢了。”
说罢，瓷碟相碰，她端起木盘快步退出内间。
唐凌峰没有追问。他望着她近乎逃开的背影，又扫了眼案头那些千金难求的名贵药膏，眸光深敛，若有所思。
又过数日，围困烟海阁的黑甲侍卫悄然撤去，但客院里那几名太白弟子依旧高烧不退。听说海桑为着门派防务与同门性命，已在正庄连轴转了几个昼夜。
后山难得换来一段无人窥伺的安宁。
白日里，唐凌峰倚在窗前拆解那具被刀剑斩损的傀儡。海桐起初只是在旁搭手递个铁镊、理一理打结的韧丝。可递着递着，唐凌峰便发觉她指法极准，哪怕是繁复的机括榫卯，她只消搭眼一扫，便知何处咬合。
唐凌峰有些讶异：“姑娘通晓机关术？”
海桐指尖拨弄着一枚精铜小齿轮，浅浅一笑：“少时在巴陵镇跟一位老先生学过几年。那位先生身怀杂学，平日爱鼓捣些铜铁竹木，我瞧着灵巧，便跟着胡乱摸索了一阵。”
唐凌峰见她不欲细提师承，并未深究。他递过铁镊，指了指傀儡胸腔深处交错的暗线：“这两截游丝细如牛毛，需一气呵成卡进暗槽。我眼下伤口拉扯，右手发颤，你来试试。”
海桐屏住呼吸，微俯下身。
两截微不可辨的韧丝在她纤细的指间一挑、一穿、一扣，机腹深处登时传出一声清脆利落的轻响，严丝合缝。
收手时，她的指尖不经意擦过他的掌缘，触到他指节上那层经年练武留下的厚实薄茧。
“手很稳。”唐凌峰擡眸微笑：“寻常习武之人，也少有这般心性定力。”
海桐冷不防撞上他坦荡的目光，心头微跳。这一整年里，她在后山听惯了疯傻病弱的冷言冷语，太久没有人这般平视她、称许她了。她忙垂眼避开，耳根悄然漫上一层薄红。
午后的天光斜斜洒在窗棂上。收拾好傀儡机括。唐凌峰饮尽杯中凉茶，眉间微聚：
“按路程算，我师弟他们早该到巴陵了。拖了这许多天音讯全无，多半生了变故。”他放下茶盏，正色道，“今夜防务换班，我需潜下山去镇上寻他们一趟。”
海桐捧着茶盏的手指蓦地收紧。
她唇瓣微动，想问他此去几时能回，可话到舌尖又觉失了分寸，只得咽了回去，“山下暗哨密布……万事小心。”
唐凌峰看出了她眼底那一瞬的局促。他迎上她的视线，道：
“待接应到同门，我即刻便回。这一次，绝不让你久等。”
海桐望着他清朗坚毅的面容，良久，才松开了泛白的指骨，郑重地点了点头。
暮色四合之际，唐凌峰自后山断崖密林悄然潜行离去。正道巡防加了数倍，他专挑荆棘丛生的险径。海桐立在柴扉前，目送那道深紫色的身影彻底隐入茫茫林海，这才缓缓将门阖严。
门闩落扣的那一瞬，空荡荡的院落静得教人心头发慌。
次日午后，一阵急促的叩门声打破了死寂。
海桐拉开门，门外站着的却是按刀肃立的护卫统领顾岷之。
顾岷之看着她，神色极复杂。海桐心头一沉，反手将门板拢了拢，遮住身后的陈设：“顾大哥，何事？”
“大小姐，”顾岷之避开她的视线，抱拳躬身，“庄主请您过去一趟。”
“去何处？”
“属下只奉命带路，到了便知。”
海桐清楚自己推脱不得——若她敢抗命，下一刻亲自登门提人的便是海桑本人。可她又忍不住想，会不会是唐凌峰回来了？只是没先来找她。
她强压下翻涌的疑虑，“走吧。”
下山路上，顾岷之在前快步引路，任海桐如何探问，嘴风严实如铁，只在提及前夜黑衣刺客时，才低声吐露了几句：
“庄主亲自带人抄了后山一处暗窟。只可惜那些死士硬气得很，甫一落网便齐齐咬碎了毒囊。搜遍尸首，兵刃衣物上没留下半点门派底细。如今山门已尽数封禁，未涉事的各路宾客前几日已被庄主礼送出山了。”
海桐心口微紧：“客院那几位太白少侠呢？伤势可有好转？”
顾岷之摇了摇头：“毒入经脉脏腑，何大夫使尽了手段，至今仍昏迷不醒。”
穿过几道幽深的回廊，脚下的青石小径拐进了一处极其僻静深邃的院落。顾岷之在月洞门前止步，侧身退开。
满院老枫还没长齐新叶，枝干如鬼爪伸向灰白的天。倒春寒的风一吹，几片旧叶瑟瑟作响。
这是海桑住的赭园。
海桐的脚步生生钉在青石阶前。她太清楚跨进这道门槛意味着什幺，恐惧如潮水般席卷全身，双膝沉重得几欲折断。
顾岷之低声道：“大小姐请，庄主在内室候着了。”
海桐擡眸看了他一眼，冷不防问：“你好歹跟了我爹爹这些年，如今也执掌全庄护卫……怎幺也这般怕他？”
话一出口，海桐便自嘲地抿紧了唇。自己尚且如避蛇蝎，何苦去为难旁人。
顾岷之身形微僵，未发一言，只是将头埋得更低，垂手退在阶旁。
初春风寒料峭，内室里却暖得反常。数只青铜大炭盆烧得火红，银霜炭无烟无味，可一脚踏入，滚烫厚重的热浪扑面而来，闷得人难以呼吸。
两名垂首敛目的侍女引着她走过幽暗的长廊。重重叠叠的碧绿鲛绡在热风里飘摇，宛如幽暗冰冷的水草。
“咔哒。”
身后沉重的雕花实木大门猝然合拢，铜锁发出刺耳的落扣声。
海桐霍然回头，死死盯着那扇严丝合缝的门扉，天地间只剩下自己擂鼓般失控的心跳，一声快过一声。
