京都，紫宸殿。
金砖地冰得刺骨，刘半城跪在上面，膝盖硌得生疼，却半分不敢动。
上首御座上，老皇帝歪着身子，手里慢悠悠翻着那本厚得像城砖的《承元恩仇录》，书页摩擦的沙沙声，在空旷的大殿里格外清晰。殿外站着的老太监小桌子，偶尔换脚时靴底蹭地的轻响，都能惊得刘半城后背一紧。
他已经跪了快两炷香。额角的汗顺着脸颊淌下来，“嘀嗒”砸在金砖上，洇开一小片暗色的湿痕。
“你说，萧长嬴死了？”老皇帝终于开口，目光还钉在书页上。
“回陛下，千真万确！”刘半城猛地擡起头，声音里带着邀功的急切，“草民亲眼看着他被米将军的人追到崖边，无路可逃，坠崖而亡。那崖底就是萧国结界，掉进去的人，断无生还的道理。”
“那傻大个呢？”
“您是说米将军？他……还留在萧国送亲营里，看着萧长乐。只要陛下一声令下，随时可以动手。”
老皇帝又翻了一页书，没接话。
殿内重归死寂。刘半城的心跳越来越快，像擂鼓似的，撞得胸口发闷。不安的感觉顺着脊梁骨往上爬。
“刘半城。”老皇帝终于擡起眼皮，浑浊的目光落在他脸上，嘴角似笑非笑地翘着，“朕好像记得，让你离开青柳镇的时候，把那个叫谢无尤的道士，一并带回来？”
听到“谢无尤”三个字，刘半城脊背瞬间绷直，像被人抽了一鞭子。
“人被草民抓、抓住了！草民将她下狱，判了斩刑……”
“斩刑？”老皇帝“啪”地合上书，搁在御案上，笑了一声。身子慢慢往前探，盯着刘半城，“朕问你，人头掉了，还能活吗？”
刘半城的脸“唰”地白了，嚅嗫着不敢应声。
“朕问你话呢。”老皇帝的声音慢下来，带着点猫捉老鼠的戏谑，“要不，你亲自试试？”
“回陛下！不、不能活……”刘半城“扑通”趴下，额头抵着金砖，冰凉的触感顺着脑门往里钻。
“既然知道，为何违背朕的旨意？”老皇帝嘴角的笑意收了，没表情的时候，他身上的压迫感反倒更重，像山似的压下来，“还不说实话？”
刘半城张了张嘴，汗顺着下颌往下滴：“那妖道带头撺掇刁民谋反，草民为了维护地方安宁才签的处决令！不是有意违背陛下！”
老皇帝看了他几秒，从御案上拿起张纸条，两根手指夹着，轻飘飘丢到他面前。
刘半城低头一看——纸条上只有一行字，是密探的笔迹：青柳镇菜市口，百姓暴动，劫法场，谢无尤脱逃。
刘半城的脸瞬间煞白，跟纸似的。
“朕最讨厌自作主张的人。”老皇帝的声音淡淡的，每个字却都像石头砸在刘半城背上，“办成了也就罢了，偏偏还办砸了。让你抓个道士，你抓不住；让你杀个太子，你杀是杀了——可丢了一个镇子。”
“青柳镇现在成什幺样了，你知道吗？百姓掀了县衙，分了粮仓，连你那个姓刘的‘半城’家业，都被人放火烧了。”他往前倾了倾身子，声音压得更低，“你说说，你是功高呢，还是罪高呢？”
刘半城伏在地上，浑身抖得像筛糠：“陛下……草民……”
“行了。起来吧。”老皇帝摆了摆手，语气又恢复了那副懒洋洋的调子，“看在你除掉萧国太子的份上，也不是一无是处。”
“活了几百年，朕见过蠢的，没见过你这幺蠢的。赶明儿朕修本《承元蠢人录》，头一个就写你。”
刘半城战战兢兢爬起来，弓着腰站在殿中，后背早已被冷汗浸透，凉飕飕的。
他这才反应过来——自己从进殿到现在，老皇帝连他杀了萧长嬴的“功劳”，提都没提。
他拼了命带回来的消息，在这人眼里不过是理所应当。办成了是本分，办砸了，就得拿命来填。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。小桌子弓着腰跑进来，凑到老皇帝耳边低声说了几句。
老皇帝的脸色，微微变了。那双浑浊的老眼里，有什幺东西亮了一瞬，像火星落进了干柴里。
“宣。”他坐直了身子。
一个风尘仆仆的密探被带进来，单膝跪地，声音发紧：“启禀陛下，萧国边境急报——结界白雾，消失了。”
殿内死一般的静了一息。
“继续说。”
“是。据边境探子回报，数日前，结界上方白雾忽然剧烈翻涌，其后彻底消散，至今未再聚拢。萧国守军似乎也乱了阵脚，正在四处调兵。”
老皇帝的眼睛眯起来，瞳仁深处有什幺东西在烧。他慢慢靠回御座，手指在扶手上轻轻敲了一下，又一下。
“结界散了。”他重复了一遍，声音里带着种近乎餍足的、慵懒的笑意，“朕等了一百多年……终于等到这个机会。”
他从御座上站起来，佝偻的背，竟挺直了一寸。那副苍老的身躯里，像有什幺东西被重新点燃了。在殿中来回踱了两步，他忽然停住，转头看向小桌子：“萧长乐现在在哪？”
“在来京的路上，押着米将军。”
“看来是问罪来了。”老皇帝轻嗤一声，忽然提高声音：“刘半城！”
“草民在！”
“朕给你个将功补过的机会。”他背着手，语气轻得像在说件微不足道的小事，“太子已死，萧长乐就没了价值。你去……杀了他们。”
刘半城的心猛地一沉。
“米老虎也好，萧长乐也好，任何参与刺杀萧长嬴的人，一个不留。”老皇帝慢悠悠补了句，“朕是个贤君，可不想因此被天下人诟病。”
“可、可草民并不会武功……”
“说你蠢，还真是蠢。朕自然会派人协助你。”老皇帝不耐烦地挥挥手，“下去吧，杵在这儿碍眼。”
刘半城退出大殿时，腿都是软的。
站在殿外台阶上，冷风一吹，才发觉浑身上下从里到外都湿透了。他回头望了一眼那巍峨的殿门，紫宸殿的灯火在夜色里晃了晃，像一只幽深的、永远填不满的巨兽之口。
老皇帝靠不住。
他心里只有这一个念头。
今天能用青柳镇的事拿捏他，明天就能拿谢无忧的事杀他灭口。
他得给自己留条后路。
当天下午，老皇帝的诏书便发往全国。
广招能人异士，不论出身贵贱，但凡能破萧国结界之法者，赏千金，封万户。
同时各州各府开始征兵，粮草从各地调集，源源不断运往萧国边境。承元这台巨大的战争机器，沉寂了一百多年后，陈旧的齿轮，重新开始转动。
三日后，京城，朱雀街。
萧长乐和柳南池押着米老虎，一路风尘仆仆赶到京城。
进城时，守门兵卒认出萧国的旗号，放行时眼神各异——好奇、忌惮、敌意，混在一起，耐人寻味。
萧长乐让侍卫把米老虎押去驿馆看管，自己和柳南池换了身便装，直奔朱雀街。
朱雀街是京城最繁华的商街，两旁店铺鳞次栉比，人声鼎沸。走了约莫半炷香工夫，萧长乐在一间门脸宽大的成衣铺前停住了脚步。
铺子招牌上写着四个鎏金大字——沈记霓裳，在夕阳里泛着耀眼的光。
店里生意正好。几个伙计在柜台后忙着量体裁衣，货架上摆满各色绸缎成衣，从粗布短褐到绫罗锦袍，应有尽有。
萧长乐领着柳南池走到柜台前，冲个伙计点了点头：“请问沈老板在吗？”
伙计擡起头，是个二十出头的年轻人，面相和善：“客官找我们东家？不巧，东家出远门了。前些日子看上南边一批丝绸，少说也得个把月才回得来。”
“个把月？”萧长乐眉头一皱，“她去了哪里？”
“这小人就不清楚了。”伙计摇摇头，“东家的事，从来不跟我们细说。客官要是有急事，可以留个话，等东家回来我帮您转达。”
萧长乐和柳南池对视一眼。她摇了摇头，从柜台前退开，两人转身出了铺子。
街上人来人往，热闹得很。可没走几步，萧长乐脚步忽然加快，手按在腰间剑柄上，目光扫过街道两旁的屋顶和巷口。
“有人跟踪。”她压低声音。
柳南池微微点头，余光早扫过身后。
不止一个。脚步声很轻，混在人声里几乎听不出来，懂得藏身形，绝不是寻常泼皮。
柳叶刃悄无声息从袖里滑了出来。
两人走到朱雀街尽头，默契地拐进一条僻静巷子。巷子两侧是高墙，头顶搭着几根晾衣竿，衣物在风里轻轻晃，投下斑驳的影。
走了二十来步，柳南池忽然停住脚步。
“出来吧。”
话音刚落，巷子两头的阴影里，十几道身影同时动了。
黑衣蒙面，手持短刀，刀身涂了墨，不反光。他们从屋顶、墙后、巷口同时涌出来，把两人堵在中间。
萧长乐拔剑出鞘。她的剑法快而准，一剑逼退两个冲在最前的刺客，剑尖一点，正中一人手腕，短刀“当啷”脱手飞出。
柳南池的柳叶双刃同时青光暴涨，两道弧线在巷子里交错翻飞。他游走在刺客之间，每一刀都精准切在对方关节、刀柄上——不取性命，只卸武装。
刺客们训练有素，可在柳南池的身手面前，还是差了一大截。
不到半盏茶工夫，十几个人倒了大半。剩下的见势不妙，转身就跑，眨眼没了踪影。
最后一个刺客被萧长乐一剑钉住袖口，动弹不得。她正要拎起来审问，巷口忽然传来一阵掌声。
“啪、啪、啪。”
刘半城从巷子另一头走出来。换了身灰布便袍，头上扣顶斗笠，帽檐压得很低，可那张脸，萧长乐一眼就认了出来。
“长公主好身手。”他站定在三丈开外，双手拢在袖中，姿态放得很低，“别来无恙。在下刘半城，不知公主可还有印象？聚仙楼，咱们有过一面之缘。”
“你是那个和米老虎混在一起的商人。”萧长乐剑尖转向他，眼底寒光一闪，“那个狗皇帝派你来取我性命？”
“半盏茶之前，是。”刘半城苦笑了一下，“可现在我想明白了——给那个人卖命，迟早也是被灭口的命。”
他从袖中摸出一卷帛书，远远扔了过来。
萧长乐用剑尖挑住，展开扫了一眼。
帛书上密密麻麻，写着承元边境兵力部署、粮草调集路线，还有老皇帝新近下诏广招异士的事。她飞快扫过，眉头越拧越紧。
“这是老皇帝下一步的打算。”刘半城说，“你们要对付他，先知道他的路数，总容易些。我可以当你们的眼线——情报、消息，他什幺时候动手、派多少人、走哪条路，我都能递出来。”
“你凭什幺让我们信你？”萧长乐盯着他。
“你可以不信。”刘半城指了指地上那些黑衣人，“但这些就是证据。我要是想害你们，就不会只派这几个人。这笔账，你们自己算。”他顿了顿，又补了句，“你们要是不放心，可以先打伤我。伤得越重，我回去越好交差。”
柳南池和萧长乐对视一眼。
沉默片刻，萧长乐忽然擡手一剑。剑尖擦着刘半城肩膀划过去，割破衣料，切开皮肉，鲜血瞬间染红了半边袍子。
刘半城闷哼一声，没退。
“这一剑，替我弟弟，还有谢无忧。”萧长乐收剑。
刘半城捂着肩膀，面色苍白，却扯出个笑：“够重。多谢公主。”
他转身往巷子深处走，走了几步又停下，偏过头：“老皇帝已经动了杀心，很快会派新人来。京城不安全，要走趁早。”
说完，他走进黑暗里，脚步声越来越远，渐渐消失。
萧长乐将那卷帛书递给柳南池。他接过扫了一眼，手指骤然攥紧。
“萧国边境的雾散了……”他呼吸微微急促了一瞬，琥珀色的眼睛亮起来，像点燃了两簇火苗，“有人在里面……无忧，无忧她没死。”
萧长乐侧目看了他一眼，没接话。
“这里不安全，回去再说。”
柳南池垂下眼，把翻涌的情绪压回去，收好帛书，轻轻点了点头。
两人从巷子里出来时，天色已经暗了。街上铺子陆续点起了灯，行人渐稀。
萧长乐目光扫过街道两旁的暗角，确认没了尾巴，才低声开口：“结界是一百年前五杰所立，坚固无比，就连萧国皇室也没有破解之法。如果真是崖底有变，说明——”
“他们还活着。”柳南池打断她。
他擡头望了一眼头顶皎洁的月亮，又低头看了看自己的手腕。腕上那根红绳，安安静静泛着一层极淡极淡的、几乎看不见的微光。
他攥紧了拳头。
“等我。”
声音很轻，落在风里，却重得像个承诺。
