听到又要炼药，克里斯脸上明显露出不耐烦的神色。但“瓦斯塔亚双胞胎”这几个字入耳后，不耐烦立即变成了淫邪的贪婪。
他双眼放光，大包大揽道：“只要药材足够，‘铁血合剂’的数量您不必担心。”
见到如此轻易就拿捏住了克里斯，洛克汉姆嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑，心中暗骂：“被欲望支配的蠢货，除了那点炼金术外一无是处。”
冷笑着摇摇头，洛克汉姆端起酒杯喝了一口，开始与克里斯谈论起对方最感兴趣的“风月之事”。
就在两人虚伪谈笑时，一名护卫急匆匆冲进营帐，快步走到洛克汉姆身边，低头在他耳边一阵低语。
洛克汉姆脸上的笑容随着护卫的汇报逐渐僵硬。片刻后，他手中的水晶酒杯“啪”的一声被捏得粉碎，碎片混合着鲜红的酒液，顺着指缝滴落。
“该死的普雷西典商会！他们竟敢玩这一手！”
洛克汉姆猛地站起身，愤怒地咆哮道。狂暴的气势从他体内暴涌而出，在营帐内形成小型的气流漩涡，吹得桌上文件纷飞。
距离最近的卡登被这股气势压迫得呼吸困难，赶忙后退几步，急声喊道：“叔父！”
卡登的呼喊让洛克汉姆恢复了些许理智。他脸色阴沉地重新坐下，声音森寒如冰：“普雷西典商会现在拒绝向我们出售任何药材！”
此言一出，营帐内一片哗然。所有人面面相觑，脸上都浮现出惊恐之色。
“怎么可能？普雷西典商会不是一直保持中立吗？怎会突然针对我们？”格罗夫脸色惨白，颤抖着问道。
“在足够的利益面前，谁会死守所谓的中立？”洛克汉姆冷哼一声，缓缓吐出一口浊气。
他瞟了一眼因刚才气势爆发而略显狼狈的克里斯，冷声道：“我敢肯定，这事背后一定有均衡教派的影子。”
“他们有这么大能耐说动商会？”卡登喃喃道。
“哼，谁知道他们许下了什么条件。”洛克汉姆摸了摸满是胡茬的下巴，心头涌上一股莫名的不安。
“现在怎么办？没有足够药材，‘铁血合剂’很快就会断货。到时候无人问津的，就该轮到我们的交易点了。”一名商会管事焦急道。
洛克汉姆咬紧牙关，阴冷地道：“和我们有合作的本地药材商还有几家，先派人去把他们手中的存货全部收购过来，尽量支撑一段时间。实在不行，就去其他行省高价收购。我就不信，均衡教派能把触手伸遍整个艾欧尼亚！”
说着，洛克汉姆伸手去端另一杯酒，却发现自己的手掌竟在微微颤抖。
他咽了口唾沫，突然有种不祥的预感——黑钢家族，可能招惹到了不该招惹的存在。
就在这时——
“呵。”
一声极轻、极冷的嗤笑，毫无征兆地从营帐入口的阴影处传来。
紧接着，营帐厚重的门帘突然无风自动，向内掀开一条缝隙。
一股若有似无的、混合着奇异花香与陈旧羊皮纸气息的冷风灌入，吹得烛火一阵摇曳，在每个人脸上投下晃动的阴影。
帐内所有人，包括那位倨傲的黑袍青年，都猛地一惊，齐刷刷转头望去。
一个身影悄无声息地出现在门口，仿佛她一直就在那里，只是众人此刻才“看见”。
一位身披深紫色长袍、兜帽遮住了大半面容的女子。
她的身形高挑而挺拔，衣裙款式简洁至极，没有任何多余的装饰，她缓步走入，步伐轻盈得没有发出丝毫声响，靴子踩在粗糙的地毯上，却像踏在虚空。
“收购？支撑？”
女子的声音悦耳，却浸透了毫不掩饰的讥诮与寒意，“靠着压榨本地贱民、勾结几个唯利是图的药材贩子，就能挽回颓势？洛克汉姆，看来多年的安逸和走私暴利，已经把你那点可怜的战斗嗅觉都磨成粉末了。”
“真是可笑，‘曾经的开拓先锋，帝国在东方利益的铁腕执行者。’看看如今，被一份小小的草药配方就搅得阵脚大乱，惶惶不可终日。家族的辉煌与锐气，怕是要在你们这一代人手里，彻底磨灭殆尽了。”
“放肆！”洛克汉姆脸色涨红，拍案而起，一半是愤怒，一半是被说中心事的惊怒。
“我是谁？”女子打断了他，步伐无声，如同滑行般走入帐内中心，所过之处，连火炬的光芒似乎都黯淡了几分。
她根本不屑于回答洛克汉姆的问题，目光径直投向主位——以及那位刚刚还在享受女奴服务、此刻已挺直脊背、脸上带着被打扰后不悦与警惕的黑袍青年。
“还有你，”女子的声音陡然转厉，如同鞭子抽打空气，“滚下来。诺克萨斯的脸，都被你们这些只会在女人身上和药罐子里找存在感的废物丢尽了！”
黑袍青年先是一愣，随即勃然大怒。
他凭借着达克威尔皇朝时代留下的“贵族遗老”身份，习惯了在艾欧尼亚这片“蛮荒之地”作威作福，何曾被人如此当面斥责？
尤其对方还是个女人，一个藏头露尾、身份不明的女人。
这简直是把他刚刚建立的权威踩在脚下碾碎！
“哪来的疯女人，敢在这里大放厥词？”黑袍青年站起身，整理了一下自己的衣袍，试图找回刚才的威严，下巴微扬，眼中带着居高临下的怒意，“你知道你在跟谁说话吗？我可是奥瑞利安·维里蒂斯，达克威尔陛下亲妹的丈夫！”
“曾经的帝国亲王！即便是现在的帝国议会，也要给我几分薄面！你算什么东西，一个藏头露尾的贱妇，也配对我吆五喝六？”
他的声音在营帐内回荡，试图用昔日煊赫的身份压垮对方。
帐内一些知道其背景的诺克萨斯人，也下意识地挺直了腰板，觉得这神秘女人太过狂妄。
他的狠话戛然而止。
因为那神秘女子甚至懒得听完，只是手腕极其随意地一翻。
一点乌光从她袖中飞出，“叮”的一声轻响，落在了铺着地图和酒渍的长桌中央，恰好滚到奥瑞利安的面前。
那是一枚巴掌大小、非金非木的令牌。
质地似玉似骨，通体漆黑，令牌中央，没有任何繁复的文字或徽记，唯有正面雕刻着一朵栩栩如生的玫瑰。
一朵正在“绽放”的玫瑰。
每一片花瓣都雕刻得栩栩如生，层层叠叠，由内而外透出一种妖异的美感。
奥瑞利安·维里蒂斯脸上的怒容瞬间冻结。
这位前朝贵戚，原本不屑一顾的傲慢目光，在瞥见那朵黑玫瑰的瞬间，嚣张的气焰消失得无影无踪，取而代之的是无法抑制的、深入骨髓的恐惧。
他脸上的血色“唰”一下褪得干干净净，比最上等的羊皮纸还要苍白。
瞳孔骤然收缩到针尖大小，身体先是不受控制地剧烈颤抖起来，仿佛看到了世界上最恐怖的东西。
下一秒，在所有人难以置信的目光中，这位刚才还不可一世的“皇亲国戚”，竟然像个被抽掉骨头的奴隶一样，几乎是“滚”下了主位！
他甚至因为过于仓惶，脚下踉跄，差点摔倒在地，连滚带爬地扑到那枚令牌前，然后“噗通”一声，双膝重重砸在坚硬的地面上。
“砰！砰！砰！”
“大……大人……饶命！小人眼拙！小人不知是您驾临！小人该死！小人胡说八道！”奥瑞利安·维里蒂斯的声音因为极致的恐惧而扭曲变调，脑袋如同捣蒜般拼命磕向地面，发出沉闷的“咚咚”声，额头迅速红肿淤青。
整个营帐，死一般寂静。
只有奥瑞利安·索尔那卑微到尘埃里的求饶和磕头声，在一下下敲打着每个人的心脏。
洛克汉姆、卡登、格罗夫，以及所有在场的诺克萨斯人，都僵在原地，冷汗瞬间浸透了他们的后背。
黑玫瑰……绽放的黑玫瑰……
一个只存在于诺克萨斯最顶层权力阴影中、令人闻之色变的传说，此刻，以一枚小小的令牌，具现在他们面前。
神秘女人对脚下卑微叩首的前朝贵胄视若无睹，她的声音再次响起，清冷依旧，却带着不容置疑的绝对权威：“从现在起，艾欧尼亚地区，所有与均衡教派及其相关事务，包括这‘愈伤散’引发的一切问题，由我全权接手。你们的一切行动，需经我准许。黑钢家族在此地的资源、人手，暂时划归我调配。”
她略微停顿，兜帽下的目光似乎扫过噤若寒蝉的众人，尤其是面色惨白如纸的洛克汉姆。
“因为，均衡教派以及他们背后可能隐藏的东西……早已超出了你们能够理解和应对的范畴。妄动，只会带来比商业损失更可怕百倍的毁灭。”
话音落下，无形的压力弥漫。
洛克汉姆是第一个反应过来的，他几乎是踉跄着离开座位，毫不犹豫地单膝跪地，深深低下头颅：“谨遵您的命令，大人！”声音干涩而紧绷。
卡登紧随其后，军人的本能让他以更标准的姿态跪下，拳头抵胸：“遵命！”
格罗夫·黑钢早已腿软，几乎是瘫跪下去，伏在地上，颤声道：“是……是！一切听凭大人吩咐！”
营帐内，其余的黑钢家族骨干、军官、炼金师，如同被推倒的多米诺骨牌，纷纷跪倒一片，压抑的应诺声此起彼伏：
“遵命！”
“听从大人调遣！”
马库斯·维里蒂斯磕头的动作更急了，仿佛想用这卑微的举动证明自己的顺从与悔过。
